Las neuronas no son las únicas células reguladoras de la comunicación cerebral, tal como se creía hasta ahora, ya que científicos europeos han descubierto que las células gliales, principales componentes del sistema nervioso central, intervienen también, aunque indirectamente, en los procesos de la memoria y del aprendizaje.
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Las células gliales, sin embargo, son los principales componentes del sistema nervioso Las células gliales pueden ser de varias clases: astrocitos, oligodendroglia y microglia.
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De este descubrimiento se desprende un nuevo concepto: la sinapsis tripartita, que añade un tercer elemento, la célula glial, a la comunicación entre neuronas. Los dos únicos elementos reconocidos hasta ahora en la representación sináptica son el elemento presináptico, que origina la información, y el elemento postsináptico, que recibe la información.
El tercer elemento es la célula glial, que interviene en el proceso de la memoria porque no sólo detecta e integra la señal sináptica, sino que además puede reaccionar liberando sustancias activas llamadas gliotransmisores, que estimulan directamente a la neurona postsináptica.
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Nootrópicos (smartdrugs, drogas inteligentes, potenciadores cognitivos) son sustancias artificiales (medicamentos como piracetam, hydergina, citicolina, fosfatidilserina, vinpocetina, etc.) o naturales (suplementos nutricionales, vitaminas, aminoácidos, hormonas, hierbas, etc. como vitaminas B, piroglutamato, Gingko Biloba, fenilalanina, DHEA, pregnenolona, etc.) que se utilizan para mejorar la capacidad cognitiva (memoria, atención, etc.) en personas con trastornos o normales.
